紅蓮の薔薇は夜に咲く ―背徳の双鎖―

その夜、セリアは眠れなかった。
窓の外では冷たい雨が、石造りの庭を静かに叩いている。
しっとりと湿った空気に、どこか懐かしい薬草の匂いが混じっていた。

──あれは、アシュレイが置いていった香。

数日前の夜、主と執事の関係を越えてしまったあの一夜。
唇を塞がれ、肌をくすぐる指先に、何度も呼吸を乱された。
自分でも知らなかった熱を知り、
そして彼の低く響く声が、いまも耳の奥に残っている。

「お嬢様の身体は、私だけが知っていればよいのです」

その言葉を思い出すたび、胸の奥がかすかに疼く。

そのとき、扉が控えめにノックされた。

「セリア様、お久しぶりです」

声の主は、ジョゼだった。
数年前、セリアが旅先で命を助けた青年。
今や背も伸び、褐色の肌、鍛えられた身体、胸元には騎士見習いの紋章が光っていた。

「まさかあなたがこの屋敷に来るなんて……」

「はい。あのときのご恩を、お返ししたくて。どうか、この命、あなたのお足元に」

ドアの向こうで氷のように冷たい声がした。

「セリア様の隣に立つ者は、ひとりでいい。
……そして、その座は、他の誰にも譲るつもりはありません」

アシュレイだった。

「忠犬には忠犬の役目がございますので」

ジョゼの返しに、空気がほんのわずかに張り詰めた。
だがセリアは、ふたりの視線を感じながらも、何も言わなかった。
それぞれ違う温度の愛に、身体の芯が熱を帯びていくのを感じていたから。

その夜。
ジョゼは薬草の知識を活かし、眠れぬセリアのために特別な香を調合した。
窓辺に置かれた小瓶から、すっと甘い香りが立ちのぼる。

「お嬢様には、香よりも効果的な“お仕置き”の方が、お似合いですから」

アシュレイの声は、夜の帳より冷たく、そして艶を帯びていた。

セリアはその言葉に、思わず胸の奥がざわつくのを感じた。

忠実な犬と、支配する執事。
その間で揺れる自分を、セリアはどうしようもなく女として意識していた。

蝋燭の明かりが揺れる部屋で、セリアは眠れずにいた。
窓の外の雨は弱まっていたが、胸のざわめきは収まる気配を見せなかった。

──アシュレイの声。
──ジョゼの眼差し。

どちらも違う色の愛。
けれど、どちらも身体の奥に残っている。