枯れたヤドリギの下でキスをする (Page 2)

４月某日　図書室で。　　　絵崎実梅の回想。

「まあ！見て！義兄弟の契り方のスタンダードな例ですって」

隣の桜子が興奮気味にわたしの肩を叩く。

「義兄弟？ああ、中国の？昔授業で少し習ったね。三国志だっけ？桃園の契り」

「そう！それよ。ほら見て。『ギャラリーがいない、印象深い場所で誓いの言葉を交わしながら酒を乾杯したり、このとき中の酒が飛び散るほどぶつけるのがベスト』だそうよ。それから指を切ったり……」

つらつらと桜子が説明を続ける。

桜子とは、聖アイオライト女学院初等部から１３年の付き合いで、寮の部屋まで一緒である。

高等部で卒業する人が多い中、わたしと桜子はその上の学年、通称・花の道と呼ばれる、いわゆる花嫁修行の学年まで進学した。

高等部卒業後の１６歳から２０歳までみっちりとよき妻になれるよう教育される。

お父様のご意向だ。桜子はお爺さまだったかな。

わたしも桜子も７歳から、決められた許婚がおり、２０歳の卒業と同時に婚姻を結ぶことが決められている。

名も顔も知らない相手だ。

「ん？待ってちょうだい…。短剣で手のひらを切って大盃に全員の血を絞り入れてから、各自の盃に注がれるパターンもあるわ。どちらかしら」

「手を切るの？痛そう…」

「そうね、痛いのは嫌だわ。でもロマンチックよ。ほら、この誓いの言葉とか。ねえ、もし私たちが契りを交わすなら、実梅がお兄様ね」

手を合わせ、桜子がうっとりと言う。

「わたしが兄？なんで？」

ふふん、と少し得意げに桜子が鼻を鳴らす。

「梅の花は花の兄と言うでしょ？実梅の名前の中には梅が入っているじゃない？だから実梅がお兄様。梅が兄なら、弟は桜に決まってるわ。桜といえば私の名前。ね？」

それで言うなら弟は菊になってしまうが、なんてそんな野暮なことは言わない。

彼女がイエスと言うことすべてが正しいのだ。

得意げに頬を紅潮させる桜子がたまらなく愛おしい。

「ね？お兄様ぁ」

桜子が上目遣いにわたしを見上げる。

今すぐにでも、テディベアのように抱きしめて、撫でくりまわしたい衝動を抑える。

この子は誰にでも懐こく、愛らしく接する。

別段、わたしが特別なわけではない。

「何言ってんの。ほら、卒業制作の資料を探すんでしょう？」

桜子がブーたれて、はーいと返事をする。

とうとうわたしは堪えきれず、桜子の頭をよしよしと撫でた。栗茶の巻毛は天使の羽のように柔らかい。

ずっと撫でていたかったが、わたしはすぐ手を引っ込めた。

目が合うと桜子はにっこりと微笑んでくれた。

桜子が隣でわたしに微笑んでくれる、それだけでわたしはしあわせだった。

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