姉妹の契り

私は貴族の娘として生まれ、育てられてきた。

品性を持ちなさい、習い事をしなさい、男に尽くしなさい。

そのような“高貴な貴族の妻”になるべくして育てられた。

けれど、そのような暮らしはとても息苦しいものであった。

そのうち、私自身は思うようになった。

（ああ、男はそういった女しか愛してくれないんだな）

そんな私には一人の妹がいた。名前は契。

彼女はいつも私のことを「お姉さま」と呼び慕ってくれた。

…というのはあくまで表向きの彼女で、本当は私に別の感情を抱いていた。

ある日、テーブルマナーの習い事の最中だった。先生が席を外した時に、彼女は突然言った。

「姉さま、――逃げちゃいません？」

契はにこにことほほ笑んで、机の上に座って、そう言った。

「逃げる？」

「そう、こんなお屋敷逃げ出して、自由に暮らしたいと思わない？私、本や絵の中の自由に生きる人たちにずーっと、憧れてたの」

「できたらいいけどね…」

「ねぇ、姉さま。私、男のことが嫌い。だって私たちのこと、道具としてしか見てないから。でもね、姉さまは好きだよ。だって、私のこと、“わたし”として見てくれるのは、姉さまだけだから」

私は自分の本心を告げることはできなかったけれど。契の夢に、その言葉に、禁忌と知りながらも、惹かれていった。

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そうして歳を取っていって、私たちを取り巻く現実はより生々しいものとなった。

ある日、私のもとにもついに結婚の話がやってきた。相手は、この屋敷から遥か遠くに住まう、地方の有力な貴族の男だった。

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「姉さま…ついに、決まってしまったんですか？」

夜、契は私の部屋を訪ねてきて、そう言った。

縁談の話はまだ私と親と相手のみの話だったので、妹がこのことを知っていることに驚いた。

「わかりますよ、あの人たちの様子を見てれば。気持ち悪いくらいうれしそうだった」

「さすが、契ね」

妹は私に詰め寄ってくると、ぽろぽろと涙を流しながらこう言った。

「姉さま、私は本気ですよ？あの日言った“二人で出ていきたい”という言葉。そして、姉さまが好きだという言葉も。姉さま、私のこと、好きですか？」

彼女は私の胸元を涙で濡らしながらそう言った。

私は、彼女の思いを受けいれるように、そっと抱きしめた。

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